Entre 1951 et 1953, Robert Rauschenberg a créé plusieurs œuvres qui redéfinissent les limites de l’art, comme les séries White Paintings et Black Paintings. Ces œuvres mettent en avant l’artiste comme créateur d’idées. Avec Erased de Kooning Drawing (1953), Rauschenberg a poussé l’exploration encore plus loin, cherchant à savoir si une œuvre d’art pouvait être créée par effacement, c’est-à-dire en éliminant les marques plutôt qu’en les accumulant.
Rauschenberg a d’abord essayé d’effacer ses propres dessins. Ensuite, il a demandé à Willem de Kooning (1904-1997), un artiste qu’il respectait énormément, de lui fournir un dessin à effacer. Voici comment il décrit cette expérience :
Lorsque j’effaçais mes propres dessins, ce n’était pas encore de l’art. Je me suis dit : ‘Aha, il faut que ce soit de l’art.’ Et Bill de Kooning était l’artiste américain le plus connu, indiscutablement considéré comme un artiste.
Alors, j’ai acheté une bouteille de Jack Daniels et je suis allé chez lui. J’espérais qu’il ne serait pas là, mais il était chez lui. On s’est assis avec le Jack Daniels, et je lui ai expliqué mon projet. Il l’a compris et a dit : ‘Je n’aime pas ça. Mais je comprends ce que vous faites.’ Il a regardé un portfolio et a dit : ‘Non. Il faut que ce soit quelque chose qui me manque.’ J’étais en sueur, tu vois ? Et puis il a sorti quelque chose, et il a dit : ‘Je vais faire en sorte qu’il soit difficile pour toi d’effacer ça.’
Il m’a fallu un mois et de nombreuses gommes pour y parvenir.
Après l’effacement laborieux, Rauschenberg et son collègue artiste Jasper Johns ont mis au point un système d’étiquetage, de passe-partout et d’encadrement de l’œuvre pour imiter le style de la Royal Academy et le monogramme trouvé sur les dessins et estampes de la Renaissance. Johns a inscrit les mots suivants sous le dessin effacé de Kooning :
ERASED de KOONING DRAWING
ROBERT RAUSCHENBERG 1953
Ce cadre simple et cette inscription discrète font partie intégrante de l’œuvre d’art finie, offrant la seule indication de l’acte psychologiquement chargé au cœur de sa création. Sans l’inscription, nous ne saurions pas ce qui se trouve dans le cadre et l’œuvre resterait indéchiffrable, laissant le spectateur dans l’incertitude.
L’œuvre, y compris son cadre, mesure 64,1 cm x 55,2 cm cm. Elle a été achetée par le SFMOMA en 1998 grâce à un don de Phyllis Wattis.
Bien qu’il n’existe aucune photographie de l’œuvre de Kooning avant son effacement, en 2010, le SFMOMA a mené une étude utilisant des techniques d’imagerie numérique avancées pour en savoir plus sur le dessin. Un balayage infrarouge a été amélioré numériquement pour rendre visibles les traces de graphite et de fusain sur le papier. L’image améliorée suggère que le dessin de Kooning comprenait plusieurs figures tournées dans différentes directions, dont au moins une femme, probablement réalisées au crayon et au fusain.
